К концу X века Ростов, видимо, стал большим по тому времени городом, так как входил в число других городов при разделе между киевскими князьями. В 988 году он был отдан Ярославу Мудрому. Но все же экономические и политические связи Ростовской земли с Киевской Русью были слабыми. Прямого пути из Киева в Ростов через дремучие Окские леса еще не знали, и обычный путь шел через Новгород, а позднее — через Смоленск. Эта разобщенность объясняет малое количество сведений до XII века о Ростово- Суздальской земле в Киевском летописании.
После смерти Ярослава (1054) Ростов, Суздаль и Белоозеро перешли во владение его сына Всеволода. Всеволод, видимо, в Ростове не бывал, и городом управляли его посадники. Именно в этот период началась христианизация края выходцами из Киево-печерской лавры, и здесь она натолкнулась на активное сопротивление местного населения. Один из миссионеров — Леонтий — в 1071 году был убит; другой — Авраамий — должен был предпринимать немалые усилия, изгоняя языческих волхвов, уничтожая традиции, связанные с языческим культом.
Из пантеона языческих богов в Ростове особо почитался Велес („скотий бог“) — покровитель богатства. В одной из поздних легенд упоминается скульптурное изображение Велеса, сделанное из камня. С принятием христианства Велес превратился во Власия, покровителя животных. Не ему ли был посвящен амулет в виде бронзовой фигурки конька, хранящийся ныне в музее? Какие-то древние верования отражает и другой амулет в виде скульптуры женщины с ребенком.
Проповедники христианской идеологии противопоставляли языческому искусству свое искусство. Известно, что в 991 году в Ростове был построен деревянный собор „от древес дубовых“. Летописец Никоновской летописи, отмечая пожар города в 1160 году, назвал сгоревший собор чудным „и зело преудивленным“ такова убо не бывало и потом не вем будет ли“.
Феодализация славянских земель, экономические и политические интересы Киевского государства в северо-восточных землях обусловили появление здесь новых городов, монастырей и церковного управления — Ростовской епископии.
В XI–XII веках в Ростово-Суздальской земле созревают объективные условия для создания самостоятельного феодального княжества: в городах Ростове и Суздале, уже многолюдных и богатых, развито ремесло, сосредоточено экономически мощное боярство — „старая челядь“ и военная сила — „ростовская тысяча“.
В 1093 году, после смерти Всеволода, Ростов перешел во владение Владимира Мономаха. Но через несколько десятилетий Андрей Боголюбский создал Владимирское княжество, которому суждено было стать одной из основ русского государства. Он возвысил над всеми городами Ростово- Суздальской земли Владимир, сделав его столицей княжества.
С этого времени политическое соперничество древнего и богатого Ростова с Владимиром и другими городами перерастает иногда в прямую вражду, заканчивающуюся кровопролитными сражениями. Отражением этой вражды является запись приговора Ростовского веча в Ипатьевской летописи под 1176 годом: „Пожжем Володимер, или паки иного посадника в нем посадим, то суть наши холопи, каменьницы“.
В 1161–1162 годах Андрей Боголюбский заложил в Ростове первое каменное здание — собор, который простоял до 1204 года, когда у него обвалились своды „от неискусства немчина Куфира“. В 1213 году был заложен новый собор. Поздняя легенда рассказывает, что камень для него добывали за озером, сплавляли по речке Вексице и здесь, „на рыбном притоне“, для образца Ростовскому собору из каждого девятого камня была выстроена церковь „о четырех великих лба и самою великою главою“. Постройка собора затянулась и была закончена только в 1231 году.
1. Ростов. Вид города со стороны озера Неро
Во время большого пожара 1408 года он был разрушен. Описывая восстановление собора, летописец отмечает как особенность его архитектуры лестницу (по-видимому, на главу или в тайник), судохранительницу, пол из белокаменных плит и свинцовую кровлю. Возможно, этому времени принадлежит хранящийся в Ростовском музее белокаменный блок с прекрасной орнаментальной резьбой, найденный недавно в кладке собора. Сочные расходящиеся от центральной оси круглящиеся ветви переплетаются между собой, составляя симметричный повторяющийся рисунок. Полны очарования и две бронзовые маски животных, в пасти которых вделаны кольца, служившие ручками западным дверям собора. Низколобые, с маленькими ушками, с большими прямыми носами, они удивленно смотрят широко раскрытыми, на выкате, глазами на окружающий мир (илл. 11).
Археологические исследования Ростовского собора в 1950-х годах и анализ древних письменных источников приподняли завесу над искусством домонгольского периода этого крупнейшего культурного центра Руси XI–XIII веков. Исследования дали возможность, с одной стороны, подтвердить общность искусства архитектуры Ростова XII — начала XIII века с архитектурой Владимира, а с другой, высказать гипотезу о ростовском варианте этого стиля.
Раскопки выяснили также местоположение великокняжеского двора Ростова и открыли следы зданий, возведенных князем Константином в 1214–1218 годах. Они были выложены из тонкого кирпича-плинфы — материала, применявшегося в домонгольском строительстве во Есех русских княжествах.
До татарского нашествия — Ростов был захвачен и сожжен татарами в 1238 году — город занимал обширную территорию и имел красивые величественные здания. Он был укреплен земляными валами и деревянными крепостными стенами с башнями. В центре города стоял белокаменный собор, на юго-восток от него, ближе к озеру, располагался великокняжеский двор с каменным теремом и церковью Бориса и Глеба. Севернее двора князя находился двор епископа, а близ последнего — Григорьевский монастырь. Посад занимал обширную территорию и, по новгородскому обычаю, делился на „концы“ (название одного из них известно — Чудской).
Документы говорят о богатстве ростовских князей и епископов, о бесценных памятниках культуры, собранных в их сокровищницах. Особенно выделялось книгохранилище князя Константина, в котором было много редчайших книг. Все это погибло в огне войн и пожаров. По крохам сейчас ученые собирают произведения искусства и культуры домонгольского Ростова.
После смерти Константина (1219) Ростовское княжество разделилось на три: Ростовское, Ярославское и Угличское. Через столетие (после 1320 года) Ростовское княжество настолько было разделено между князьями, что для каждого из них уже не было города, и даже Ростов был разделен на две части: Борисоглебскую — восточную, в сторону Авраамиевского монастыря и Сретенскую — западную, в сторону Яковлевского монастыря. В последующие 10-летия дробление княжества на еще более мелкие уделы продолжалось и получило меткое выражение в поговорке: „В Ростовской земле князь в каждом селе“. Одновременно с мельчанием уделов ростовских князей, потерей ими экономического и политического веса идет процесс вхождения их в состав Московского княжества.
История Ростова и Ростовской земли в XIII–XIV веках, так же, как и других княжеств, окрашена трагическими событиями татарщины и феодальных усобиц между князьями.
В 1316 году послы хана Сабанчий и Казанчий „многа зла сотвориша Ростову“; через два года „посол лют именем Кочка“ ограбил Ростов, „и села и люди плени“. Борьба за власть между тверскими и московскими князьями принесла жителям ростовской земли немалые бедствия. В 1322 году московский князь Юрий Данилович с татарским послом Ахмылом „много христиан изсече“, а в 1339 году князь Иван Калита, предприняв поход против тверских князей, заодно расправился и с их сторонниками, ростовскими князьями, „увы, увы тогда граду Ростову также и князьям его, взяли у них власть и княжение, и имение и славу“. Наместник московского князя Василий Кочева круто расправился с ростовской знатью, поддерживавшей Тверь. Но среди знати были бояре, вставшие на сторону московского князя, поддерживавшие московскую политику объединения русских земель; именно они в 1330-х годах переселились в пределы Московского княжества, и среди них боярин Кирилл, отец Сергия Радонежского, Георгий Протопопов, Иван Тормасов, Дюдень, Протасий „тысяцкий“.